在沙漠風暴行動開始後的第一天早晨，伊拉克在外交上還進行了一場看似雞同鴨講的會談。美國總統布希和國務卿貝克兩人試著向伊拉克外交官解釋，他們完全不明白美國的軍事能耐到哪種程度。伊拉克外交部長，Tairq Aziz，還說得非常明白，伊拉克非常瞭解美國的軍事能力，而且伊拉克有能力阻止聯軍，讓美國即將面臨尷尬的慘敗。
伊拉克高層的「瞭解」，其實是奠基於幾年前才結束的兩伊戰爭經驗。1980～1989年，伊朗和伊拉克進行了一場耗費多年，類似於第一次世界大戰的壕溝戰。兩個國家都沒有受過現代戰爭的洗禮和訓練，1979年爆發的伊朗革命，伊朗把所有受過西方訓練的軍事指揮官全部清算殆盡。另一方面，伊拉克由於是政治強人薩姆達・海珊的強人獨裁統治，高層為了整治軍方，因此讓許多根本沒有受過軍事訓練的政務官，空降到各層級當指揮官，因此伊拉克軍官可以說一群只懂得政治鬥爭的軍事外行。
因此伊拉克，伊朗這兩個完全沒有軍事實務基礎的國家，把數十萬僅受過貧乏訓練的國民送上前線，在血肉磨坊般的壕溝戰中彼此僵持消耗，兩國也都窮盡全國之力想取得戰勝的優勢，因此這場戰爭耗費了八年之久，兩國數萬的年輕人因此而無意義地死去。兩國也都缺乏在戰爭中有效運用空中武力的能力。伊拉克佔優勢之處，在於他們擁有裝備了大量野戰砲的砲兵部隊，許多缺乏裝備和訓練的伊朗軍年輕士兵，大多死於伊拉克軍的火砲優勢，最後伊拉克在1989年取得持久戰的勝利。
薩姆達・海珊這個人，缺乏從軍經驗，藉著操控政治團體，復興黨的秘密警察去消滅政敵，才爬到今天的這個位置。由於缺乏軍事常識，以及個人獨裁政治的關係，也沒有軍事將領敢對薩姆達・海珊提出建言，因此他只能依靠兩伊戰爭的經驗去想像聯軍的樣貌。在他貧乏的想像中，他認為以伊拉克軍的防空武力系統，就足以消滅任何空中入侵，而地面戰爭就讓他「卓越不凡」的共和衛隊，以及其他地面部隊，製造數千名美軍的傷亡。他依照先前越戰的經驗，相信當美國人民看到數千個屍袋運回本土時，絕對會催促政府停戰。但他完全不了解現代戰爭的本質，高科技戰爭如何運作，以及低估了美國的決心。開戰的第一頁，他無法置信為什麼整個防空系統在聯軍的空中攻勢下，會如此虛弱無力，進而土崩瓦解。第一夜的空中攻勢，仿佛是他最糟的夢魘來襲，美軍的戰機像是天空中的噩夢化身般，，以無比的精準度投下強大火力。在開戰後的24小時內，聯軍在伊拉克，科威特飛行架次，遠超過兩伊戰爭時期的總飛行量，並朝著兩國境內的目標投下五百萬磅的炸彈。
在第一枚炸彈落在巴格達後，伊拉克軍對聯軍發起一波虛弱的回應。0500時，伊拉克的砲兵以155mm榴彈砲和火箭彈，朝駐紮在沙烏地阿拉伯邊境（距離科威特邊境10英哩），鄰近波斯灣的一座小鎮，卡哈吉（Khafji）發起一輪砲擊。這座小鎮原本有2萬居民，已經先在開戰之前先進行疏散了。在城鎮周圍，有一座煉油廠，海水淨化廠，以及一座儲油廠。伊拉克軍的目標是試圖摧毀海水淨化廠。
其中一座伊拉克的砲兵陣地，在一波未校正的大範圍砲擊中，一發砲彈命中了陸戰隊的開膛手特遣隊（Task Force Ripper，陸戰第一師第七團）一名陸戰隊的醫護兵和兩名陸戰隊員受傷。該名醫護兵Clarence Conner事後成為波斯灣戰爭中，第一名獲得紫心勳章的士兵。之後陸戰隊召喚了四架眼鏡蛇式攻擊直升擊，四架獵鷹式攻擊機支援，眼鏡蛇式摧毀了伊拉克軍的砲兵觀測點，獵鷹式朝砲兵陣地拋了八枚500磅炸彈，摧毀了該陣地的六門火砲。
第一波伊拉克軍的火箭彈攻擊，砲彈落點距離目標少了很多，意外落在一座卡達軍的野戰營區外圍，造成了一團混亂，但無人傷亡。如果說“要抓住一個人的心，要先拿下他的胃”，那麼這次卡達軍就是站在這句話的反面。這波火箭彈襲擊，將卡達軍的野戰廚房徹底摧毀了，卡達軍士兵因此而憤怒不已，因為他們之後每餐只能吃冷食了。
0700時，更多伊拉克軍的砲擊，瞄準了美軍陸戰隊設在海水淨化廠的指揮所射擊。這波砲擊總共持續了兩小時半的時間，而且逐漸修正精準度。0930時，四架陸戰隊的獵鷹攻擊機來到指揮部上空，他們聽到被該部隊被砲擊的訊息後，前來”找些事情做”。前進基地的指揮官Richard Barry中校，向獵鷹式的駕駛發出確認敵軍砲兵陣地位置的指示，尋找底下那些冒著煙幕的砲擊火花。
當伊軍的野戰砲開砲時，海獵鷹一看到膛口發出了的顯目的發射焰，就立刻往一個接一個的目標俯衝，拋下一枚又一枚的炸彈。他們一面閃躲著敵軍的防空火砲攻擊，一面折返回空中，尋找敵軍目標，又再次俯衝投下炸彈。在向伊拉克軍陣地投下12枚炸彈後，Barry中校從望遠鏡能看到，伊拉克軍的堆放彈藥被引爆的火花，以及火砲被炸裂後，飛向空中的碎片。該日稍後，十一名伊拉克軍的倖存士兵走向美軍投降。他們的鼻子和耳朵都流著血。從他們的說明得知，他們所有的火砲都被摧毀，指揮官也在攻擊中陣亡。
1月18日，中午過後不久，第二波B-52戰略轟炸機，從迪亞戈賈西亞基地起飛後，在經歷飛行七小時後，抵達他們的目標上空。部分轟炸機群的目標是深入伊拉克北部。David Ross上尉擔任前導機的駕駛員，他駕駛著他笨重的空中巨獸B-52，以300～500英呎的高度，飛越該地區山岳地形。當他以低空轟炸的高度領航，到達被山谷環繞的敵軍機場時，他正閃躲著遍佈空中的密集防空砲火。防佛Ross踢到了馬蜂窩，他的僚機認為在該地區的防空火力下，第二架B-52無法安全地低空飛越山谷，於是兩位駕駛決定掉頭返航，並盡快從伊拉克領空撤離。
0230時，八架義大利空軍的龍捲風戰機，起飛執行他們在沙漠風暴行動中的第一次任務。但其中一架因為機械故障問題返航，另外六架則因為無法完成和美軍KC-135空中加油機的空中加油也返航了。剩餘一架龍捲風式，駕駛Gianmarco Bellini中校和Maurizio Cocciolone上尉則決定單獨執行任務，他們在科威特上空被防空砲火擊落，兩位駕駛都安全彈射逃生，落地後被伊軍俘虜。
1月18日，0300時，伊拉克軍發動了更多有破壞力的反擊行動。他們朝以色列和沙烏地阿拉伯發射了更多的飛毛腿飛彈。在四個小時內，伊拉克朝以色列的特拉維夫（Tel Aviv）發射了七枚飛毛腿飛彈，六枚朝沙烏地的利雅德（Riyadh）和達蘭（Dhaharn）發射。當時全世界都在電視機前收看媒體轉播的報導，CNN記者從美軍的密蘇里號戰艦上，轉播開戰時刻的空中攻擊，到戴著防毒面具在沙烏地和以色列報導飛毛腿飛彈的發射，不僅傳播了戰爭的緊張刺激，有時候也傳播了不必要的恐懼。
“戰爭之霧”在那天晚上瀰漫在媒體中。新聞播報記者在鏡頭前，繪聲繪影地報導遭到生化武器攻擊。但是當第一波的飛毛腿飛彈落地後，關於這波攻擊的真相才終於明瞭。大部分朝沙烏地發射的飛毛腿飛彈，都遭到美軍的愛國者飛彈擊落，主要是由第7防空砲兵部隊，第2營A連的官兵擊落，但至少一枚飛毛腿命中利雅德的民宅建築。在以色列，有數枚飛彈落在有人口的地區，造成一些以色列民眾受傷，但無人因此死亡。這時謎底揭曉，當時聯合國最畏懼的是伊拉克會使用大規模毀滅武器性武器，投射在人口密集地區，但事後發現都是搭載普通的彈頭（炸藥），而不是聯軍所擔憂的的生化或核武彈頭。
伊拉克過去將以色列視為敵國，致力於發展核武，1960年代從蘇聯引進核子反應爐，開始研發核彈。以色列因為擔心遭到伊拉克的核武攻擊，曾在1981年6月空襲伊拉克的核子反應爐，並派出情報部隊莫薩德暗殺法籍科學家，在當時是相當轟動的事件。
而飛毛腿飛彈，是冷戰時期，蘇聯為了在北約與華沙開戰後，用來搭載核武來攻擊歐洲而設計的。因為是用來做範圍攻擊的彈道飛彈，因此精準度並不是最重要的，重點是能夠撘載化學或核子彈頭，因此命中誤差距離大。如果是搭載普通彈頭，在缺乏精準度的情況，難以產生任何戰術用途，只有微乎其微的機會可以命中精確的目標，所以很難造成具體的損害。
但海珊在使用飛毛腿飛彈時，有著政治上的戰略考量。他希望藉著攻擊以色列，逼著以色列也參加這場討伐伊拉克的戰爭。如此一來，其他在多國聯軍中的阿拉伯國家，會因以色列這個阿拉伯公敵的加入，而退出聯軍陣營，因為他們絕對不願意和猶太人一起攻打自己的阿拉伯同胞，聯軍可能因此而分崩離析。但以色列最終沒有被伊拉克的激將法激怒，這要多虧了美國政府在外交上的努力，國務卿貝克在沙漠風暴行動期間，坐鎮在以色列國會。另一方面，出借和部署愛國者飛彈在以色列境內，美國必會傾全力保護以色列的安全，這是美國政府給出的談判條件，也因此讓以色列政府不至於無法對國民交代。
伊拉克的飛毛腿飛彈戰然沒達成戰略目標，但也不至於一無所獲。如上述所言，為了保護以色列的國家安全，美國還保證會投入可觀的軍事資源，讓飛毛腿飛彈的威脅完全消除，包括伊拉克境內。因為額外增加了這部分的部署行動，必須挪用許多軍事資源搜尋和獵殺，躲藏起來的機動性飛毛腿飛彈發射台，所以空中戰役往後推遲了一個星期。
除了空中攻勢外，聯軍還有其他方面的作戰行動。1月18日，0042時，26野戰砲兵團，第6營的多管火箭發射系統（Multiple Launch Rocket System，MLRS），裝載了陸軍戰術飛彈系統（Army Tactical Missile System，ATACMS，MGM-140，彈頭包括了高爆穿甲彈，300～950枚的集束炸彈）發射，試圖摧毀伊拉克軍部署在科威特市西南方的SA2防空飛彈。第一波攻擊中，第二枚飛彈出現技術故障，因此沒有命中目標。0530時，第二波攻擊發射了兩枚以上的飛彈，成功將數百枚集束炸彈炸射在目標上。之後進行空中偵察檢視成果，顯示兩座SA-2防空飛彈都已遭到徹底摧毀，其中一枚更直接命中目標。由於精準度和效果極佳，在之後的行動中，陸軍都只對單一目標只使用一枚飛彈。
另外在同一天，在美國海軍的驅逐艦，尼古拉斯號（U.S.S. Nicholas，FFG-47）的支援下，陸軍的攻擊直升機群和科威特的戰鬥快艇，攻擊了11座遭伊拉克軍佔領的海上鑽油平台，僅距離科威特海岸40英里。伊拉克軍使用這些鑽油平台作為前進觀測點（OP），以及海上防空平台。美國海軍和陸戰隊的駕駛回報，這些平台上都有部署攜帶SA-7肩射防空飛彈的士兵，並對他們的座機發射飛彈，試圖擊落他們。攻擊直升機先對平台發射一波導引火箭，之後尼古拉斯號使用76mm的艦炮轟擊。在艦長宣布停火之前，每個平台都至少受到尼古拉斯號23枚的高爆彈轟炸。少數的伊拉克士兵搭乘小艇逃離，剩下來的士兵受到攻擊後，皆立刻投降。在摧毀這些觀測站/防空平台的行動中，這次總計五名伊拉克士兵陣亡，三名負傷，二十三名成為俘虜。
當時空中戰役正繼續進行，海軍少校Mark Fox和海軍上尉Nick Morgillo駕駛海軍最新型的F/A-18大黃蜂式，從航空母艦薩加托拉號起飛，加入該日共兩千架次的聯軍飛行行列。大黃蜂式當時迅速成為美國海軍的骨幹，擔任執行多種任務的工作馬，越戰時期的老兵，A-6闖入者式雖然這次伴隨大黃蜂式一起執行任務，闖入者式將在這次戰爭結束後退役，大黃蜂式日後將成為海軍唯一的攻擊/空優任務機種。F/A-18又小又輕巧，具備超靈活度，也能承載更多的彈藥和額外裝備，有很大的擴充空間，後來成為海軍的多用途機種。Morgillo和Fox在這次任務中遭遇了兩架伊拉克的MIG-21，就展現了F/A-18的靈活性，他們先用對地模式執行任務，在遭遇敵機後，迅速轉為空戰模式，兩機各擊落一架MIG-21後，又迅速轉為對地模式繼續執行任務。
0500時，法國空軍繼續在空中戰役中發揮。12架法軍的美洲豹式，飛往科威特市區南邊的Ras-al-Quilayah，攻擊一座大型的彈藥庫。他們分為兩波，在中等高度執行對地攻擊任務，重創了該座設施，但沒有完全摧毀。他們返航之後的24時，又繼續起飛完成這次的任務。
0545時，陸戰隊中校Clifford Acree和准尉Guy Hunter.Jr，正執行他們在這場戰爭中的二次空中任務。他們駕駛著陸戰隊的OV-10野馬式（Bronco），一款越戰時期的前線空中觀測機，因其優異的低速能力，讓這款機型擁有很長的滯空能力，是不錯的前線管制機種（Forward Air Control，FAC），但致命的缺點就是，正因其飛行的速度慢和高度低，而且通常敵軍知道看到這種前線砲兵/空襲導引機時，立刻就會伴隨致命的砲火，因此OV-10往往會吸引來猛烈的防空砲火。在當時，這架在偵查伊拉克陸軍陣地中的野馬式，剛好成了最佳空中活靶。
任務開始時，Clifford Acree發現到，伊拉克軍陣地中有數枚FROG飛彈存在，這是一種蘇聯在1964年開發的無導引戰術彈道飛道，9K52 Luna-M，月神式，北約代號FROG-7，蛙式-7。當時這幾枚飛彈正準備往沙烏地發射，於是他往前看個清楚，一邊讓座機帶坡度轉彎，緩速繞著目標周圍飛行，一邊回報他的發現。而伊拉克軍也發現了這架OA-10的存在，立刻朝該機發射防空飛彈（SAM）。飛行速度緩慢的OA-10，沒辦法瞬間閃躲來襲的飛彈，但他們仍盡可能稍微偏離爆炸範圍，該枚飛彈接著就在該機附近引爆。Acree發現左邊引擎被摧毀，並有許多彈頭破片射入駕駛艙。在經過短暫嘗試控制飛機後，他發現這已經是徒勞無功，而且這架OA-10即將墜毀。Acree在緊急過程中，沒辦法得知後座的Guy Hunter的狀況，機內無線電已經毀損，而Guy也沒有回應Acree對他的喊話，。這位陸戰隊中校當時無法得知Guy究竟是失去意識，還是已經死亡，所以他當機立斷，啟動緊急逃生裝置，先將Guy彈射出去，再把自己彈射出去。事後得知，是因為飛彈爆炸的衝擊，讓Guy暫時失去意識。如果Acree中校沒有一起把Guy彈射出去，他必定死於墜機之中。Cliff Acree在緊急情況下，救了他的戰友。
在Hunter彈射出座機後，Acree也跟著彈射出去。接著，當彈射座椅的降落傘落地後，Acree中校和Hunter准尉展開他們在這場戰爭中的個人戰役，他們孤身處在敵軍的大後方，對抗絕望，痛苦，與飢餓，以及大量的敵軍。伊拉克軍的士兵迅速就找到他們的位置，先是痛揍了他們一頓，之後押解到後方，就是拷問和刑求的開始。
當他們被擊落的消息傳回本隊，陸戰隊第2觀測中隊（Marine Observation Squadron 2）時，情報士官長聽到對Acree中校遭遇非常悲痛，他說「這真的是我們最糟的夢魘，中校對我們非常重要，他仿佛是我們的父親，而我們剛失去這位父親。」
回到飛毛腿飛彈的問題，以色列政府在遭到攻擊後，反應非常憤怒，美國需要盡一切的努力，去防止以色列為了被飛毛腿飛彈攻擊而展開報復行動。而當時美國高層在外交上的最大談判成果，就是美國必須要確保，以色列不會受到伊拉克進一步的攻擊。另一方面，美國國防部拒絕提供以色列空軍，當時聯軍戰機的每日敵我識別（Identicication Friend-or-Foe，IFF）代碼，這是出於政治考量，因為以色列空軍就不會輕易出動，因為唯恐會遭到聯軍誤判為敵機而擊落，這是對以色列參戰的柔性回絕，而且聯軍的空中任務序列（Air Tasking Order）已經非常龐大而複雜了，各個空域和時刻早已都是聯軍戰機，以色列的軍機如果再進入伊拉克西部和南部領空，將會造成許多中層空域的事故。
然而，美國不能任意要求任何一個國家，在自主防衛權上讓步，包括以色列在內。如果要以此為交換條件，美國就必須盡全力防衛這個國家。於是以美軍為主，聯軍展開了「飛毛腿大獵殺」的行動。為了摧毀所有機動式的飛毛腿發射平台，F-15E打擊鷹式和A-10雷霆式組成空中巡邏隊，在伊拉克的西部和南部展開大規模的搜索。
聯軍採取兩種空中戰術。第一種，F-15E採取的戰術是指定空域的戰鬥巡邏（CAP），將飛毛腿飛彈可能出現的區域，劃為數個「獵殺區」（Kill Box）。當情報衛星或AWACS偵測到飛毛腿飛彈發射，F-15E就會被引導到該區域去摧毀發射平台。
有幾次，F-15E並沒有立刻攻擊地面的目標，而是慢慢跟蹤已經沒有飛彈的發射車，等他們回到隱藏起來的補給點後，再一次把聚集起來的發射車和彈藥設施給摧毀，效果奇佳。
第二種，A-10負責的是不同的戰術任務。A-10因為有著低速巡航的能力，憑藉其持久的滯空能力，沿著主要道路巡邏，尋找可能是飛毛腿運輸車隊的交通目標。E-8，聯合監視目標攻擊雷達系統，一款美國空軍的監視，指揮管制，情報搜尋的空中戰管機，會在高中偵測主要道路上可疑的大型車輛移動，然後指揮A-10的駕駛飛往該地探查。不過不幸的是，不管是JSTARS或A-10都無法完全分辨出飛毛腿車隊和平民的牽引式大型掛車，所以在一條通往約旦的道路，曾發生一起A-10對一群約旦的大型車隊發動攻擊，將整個車隊都摧毀了，駕駛全部死亡。
伊拉克對飛毛腿飛彈的指揮管制做得很出色，因此要完成根絕飛毛腿的發射是很不容易的事。伊拉克軍除了使用機車傳令兵外，他們也將飛毛腿飛彈和整裝補給點隱藏地很好，而且通訊保密好得出奇。美軍得到的情報之一是，海珊曾下令對飛毛腿飛彈部隊中，任何任意使用無線電者格殺勿論，因為會被美軍的電子作戰機偵測到訊號位址。
當波斯灣的夜幕低垂後，五十五架陸戰隊戰機，將執行另一次大型的空中突擊。這次執行突擊行動的第70陸戰隊航空群（Marine Air Gruoup-70，MAG-70），由A-6闖入者式，F/A-18大黃蜂式，EA-6B徘徊者式電子作戰機組成，將攻擊伊拉克的巴斯拉（Basrah）與其周邊。陸戰隊上尉Jay “Guiness” Stout，一位經驗豐富，在越戰中服役9年的陸戰隊飛行員，和他的菜鳥僚機，John ”Kato” Marion陸戰隊少尉，第一次一起駕駛他們的F/A-18投入這場戰爭。Kato和Guinness屬於一支六架大黃蜂式組成的小隊，攻擊一座位於巴斯拉南方10英里處的發電廠。
由於實施嚴格的無線電靜默，每個打擊小組（strike package）進入伊拉克後，皆此接近音速的時速，向分配到的目標奔馳而去。Guiness所屬小隊的六架戰機，分成三批，每批兩架，在冒著無盡的地面防空砲火和飛彈下，執行攻擊發電廠的任務。六架戰機以俯衝攻擊的角度進入目標上空，每架都各拋擲了5枚1,000磅，MK83通用炸彈，在發電廠上頭後，猛然拉起機頭以陡峭的角度爬升，在地面留下了一團團火球，快速爬升到安全高度後，便揚長而去，完成了他們的攻擊任務。
在沙漠風暴行動的第二天結束後，聯軍總結了這天的損失，包括有四架以上的美軍軍機被擊落或失聯，美軍戰機就佔了該日損失八架聯軍戰機中的一半，而這天的出動架次有四千架次之多。包括陸戰隊中校Clifford Acree的一架OA-10野馬式，還有兩架A-6E闖入者式被擊落，空軍上尉Robert Wetzel，和Jeffery Zaun上尉皆成功彈射逃生，接著在地面被伊拉克軍俘虜。Charles Turner和William Costen空軍上尉就沒這麼幸運，他們在闖入者式被擊落後，就墜機身亡。空軍少校Donnie Holland和Thomas Kortiz少校也在他們的F-15E被擊落時身亡。雖然這些美軍將士們的陣亡令人難過，但是對聯軍高層來說，目前的損失比例，讓戰前最樂觀的預估損失都大形失色，如此低的損失比例讓高層十分驚訝，沒想過作戰會比預期順利這麼多。
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